自從壓縮機被發明後, 人類利用壓縮的空氣, 可以輕易地深入海底從事各種工作, 愛好潛水的人士也能夠從容地遨遊海中, 但是長時間處於高壓的深海裡, 如果急速浮出水面, 溶於血中的氮氣無法適時的經由肺部排出, 而在血管內形成氣泡, 會導至身體的不適, 嚴重者甚至喪命, 這種俗稱「潛水夫病」的「減壓症候群」, 讓許多人視潛水為畏途。
十九世紀末, 莫爾(Moir)將這類患者重新置回高壓的環境中, 再以階段性減壓的方式讓他們回到常壓狀態, 結果患者不藥而癒, 這種特殊療法就是今天高壓氧治療的先驅, 而從那時高壓治療也成為正統醫學的一個分支。
一九六O年, 波雷馬(Boerema)將沒有血液的豬置於高壓氧艙中, 竟然能夠存活下來, 他發現在高壓的環境下, 氧氣可以不必靠血紅素來運送, 溶於血漿中高濃度的氧氣就可以維持生命; 在他的實驗裡也發現高壓氧可以治療「氣性壞疽」的厭氧菌感染, 而抗生素在高壓氧的環境中更能發揮殺菌的作用, 他這些新的發現開啟了高壓氧另類的治療。
近年來, 人類壽命延長, 飲食生活習慣改變, 糖尿病、動脈粥狀硬化等富貴病成為醫療的主流, 由於這類患者血液循環不佳, 身上一有傷口不容易癒合, 萬一又遭感染, 截肢往往成為必然的命運, 對患者和社會往往造成沉重的負擔; 由於高壓氧治療能夠將氧氣有效地運送到傷口附近, 提高局部氧的濃度, 促進傷口癒合, 這類患者如果能以高壓氧治療, 常常能得到事半功倍的效果。
高壓氧亦可用來治療頑固的慢性骨髓炎、放射治療造成的骨頭壞死、肢體壓傷後腔室症候群和燒燙傷等外傷性疾病, 不過, 這類疾病通常需合併外科手術治療才會有效。
任何一種治療都有可能發生併發症, 高壓氧治療是將患者置於高壓的環境中, 當然也會有併發症出現, 例如: 耳咽管阻塞的患者接受高壓氧治療時可能引發耳膜破裂, 肺部有氣泡的人在減壓過程中常導致氣胸, 甚至補過的牙齒會在治療的過程中破裂, 因此, 接受高壓氧治療的患者事先均需詳細的身體檢查, 以確保安全。
有些患者經過高壓氧治療後, 發現白髮變黑, 皮膚變得紅潤光亮, 以為這種治療能讓人還老返童, 恢復年輕, 一些醫院更利用這種反應, 宣傳高壓氧具有美容功效, 招徠顧客, 甚至有些醫院將高壓氧與SPA水療結合成休閒美容中心, 讓人看了眼花撩亂, 其實, 高壓氧能否抗老化, 或讓人恢復年輕, 迄今仍未獲得臨床的證實, 想利用高壓氧來美容的人士應該三思而後行。
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